Kurzportrait: Kaiser Wilhelm II.

Anfang des 20. Jahrhunderts prägte sich - aufbauend auf dem enormen wirtschaftlichen Aufstieg und der militärischen Stärke - der Anspruch eine "Weltmacht" zu sein zu. Man sah sich auf Augenhöhe mit den damaligen Industriegiganten und schaute mit einer gewissen Geringschätzung auf viele europäische Nachbarn herab. Im festen Glauben an die Überlegenheit des eigenen Militärs wollte Kaiser Wilhelm II. Deutschland einen "Platz an der Sonne" sichern. Das schürte tiefes Misstrauen der Nachbarn - allem voran das Misstrauen der zusammengeschlossenen Großmächte Russland, Frankreich und Großbritannien. Außerdem war die Welt (also denkbare Kolonialgebiete) bereits aufgeteilt. Für Deutschland blieb da nicht viel übrig. Um die eigene Vormachtstellung auch äußerlich zu dokumentieren, ließ Wilhelm II. die deutsche Flotte massiv ausbauen. Am "Vorabend des Ersten Weltkriegs" sah sich Kaiser Wilhelm II. von Feinden eingekreist. Seiner Ansicht nach wollen sie seinen weltpolitischen Aufstieg verhindern.

Natürlich waren sich Kaiser Wilhelm II. und sein militärischer Stab sich der brisanten Lage durchaus bewusst. Nicht ohne Grund wurde bereits Anfang des Jahrhunderts der Schlieffen-Plan entwickelt und galt fortan als Masterplan für den Fall eines Krieges. Dieser Plan sah voraus, dass Deutschland einem Zweifrontenkrieg nicht werde standhalten können. Also plante man einen schnellen Feldzug gegen Frankreich, um den Erzfeind zu unterwerfen. Da die deutsch-französische Grenze gespickt war von kaum zu überwindenden Festungsanlagen (siehe Barrière de Fer), plante man ein Vordringen über das neutrale Belgien. Denn die belgisch-französische Grenzregion war kaum gesichert. Dann - nachdem man Frankreich besiegt hat - konnte man sich Russland zuwenden. Ein Blick in die Geschichtsbücher macht deutlich, dass der Schlieffen-Plan vielleicht militärisch ein schlüssiges Gedankenspiel war - er ließ sich nur nicht in die Realität umsetzen.

Kaiser Wilhelm II

Die deutsche Propaganda reagierte auf den Kriegseintritt von Deutschland mit einer wahren PR-Schlacht. Wichtiger Bestandteil waren damals Postkarten. Quelle: Historische Postkarte

Am 28. Juni 1914 erschütterte dann das Attentat von Sarajevo auf den österreichischen Thronfolger Franz Ferdinand und seine Ehefrau die Welt. Beide erlagen noch am selben Tag ihren Schussverletzungen. Es war nicht der erste Anschlag auf das Paar. Und das Thronfolgerpaar erreichten in den Tagen zuvor auch mehrere Warnungen. Sie schlugen sie aus.

Um das Protokoll des Besuchs einzuhalten, plante man eine Fahrt durch die Stadt bis zum Rathaus von Sarajevo. Dort positionierten sich mehrere Attentäter, die die Planungen kannten. Nedeljko Cabrinovic warf eine Bombe auf das Fahrzeug des Erzherzogs, verfehlte jedoch sein Ziel und die Bombe explodierte erst hinter dem Wagen. Franz Ferdinand bestand nach dem fehlgeschlagenen Attentatsversuch darauf, die Fahrt fortzusetzen. Als der Konvoi schließlich vor einem Café hält, springt Gavrilo Princip - ein weiterer Attentäter - hervor und feuert mit seiner Pistole mehrere Schüsse auf das Paar. Er erreichte was er wollte. Das Thronfolgerpaar starb. Bevor Princip Selbstmord begehen kann, reißt ihm die Menge die Waffe aus der Hand. Auch der Versuch eine Zyankalikapsel zu schlucken, schlägt fehl.

Nach diesem Attentat spitzte sich die politische Lage schnell zu: Österreich-Ungarn erklärte Serbien wenige Tage später den Krieg. Russland, seinerzeit enger Bündnispartner der Serben, erklärt wiederum und vorhersehbar Österreich-Ungarn den Krieg. Kaiser Wilhelm II. hatte zu dem Zeitpunkt anscheinend den Ernst der Lage noch nicht gänzlich erfasst. Er war im festen Glauben, dass sich die Auseinandersetzung auf den Balkan begrenzen werde. Doch natürlich stand das Deutsche Kaiserreich seinem Bündnispartner Österreich-Ungarn bei und erklärte Russland den Krieg. Nur wenige Tage später traten auch Großbritannien und Frankreich in den Krieg mit ein.

Der Erste Weltkrieg hatte begonnen.

Aus heutiger Sicht ist das für mich gänzlich unverständlich, da doch (eigentlich) bekannt war, dass etliche europäische Staaten durch verpflichtende Vereinbarungen im Fall eines Krieges miteinander verbunden waren. Das in seiner Wirkung unterschätzte österreichische Ultimatum löste die Mobilmachung Serbiens und somit auch des Verbündeten Russlands aus. Deutschland musste seinen Beistandsverpflichtungen gegenüber Österreich nachkommen … der Rest ist bekannt. Nach und nach erklärten sich (fast) alle europäischen Staaten als Kettenreaktion den Krieg.

Kaiser Wilhelm II

Kaiser Wilhelm II

Während Wilhelm II. in den Jahren bis 1914 die deutsche Politik maßgeblich prägte und sich direkt in politische Entscheidungen einbrachte, trat er während des Ersten Weltkriegs in den Hintergrund. Er überlässt den Generälen Hindenburg und Ludendorff faktisch die Führung des gesamten Militärs. Mit Verlauf des Krieges sank auch die Bedeutung des Kaisers. Für das deutsche Volk war er zwar noch immer Leitfigur, doch die oberste Heeresleistung unter Hindenburg und Ludendorff gelang es zunehmend, ihn von politisch-militärischen Entscheidungen auszuschließen.

Mehr Informationen => Erster Weltkrieg. [interner Link]

Der Untergang des Kaiserreichs mit Wilhelm II. an der Spitze deutete sich bereits in den letzten Kriegsjahren an. Auf dem Höhepunkt der Kämpfe an der Westfront (u.a. bei der grausamen Schlacht von Verdun) wurde immer deutlicher, dass das Deutschland einem Mehrfrontenkrieg nicht gewachsen war - spätestens als Italien und Russland in die Offensive übergingen, wurde es offenkundig.

In Deutschland wiederum wuchsen die politischen Spannungen zunehmend, weil sich Massen auf die Straße begaben und aufbegehrten. Sie kritisierten die sich stetig zuspitzenden Widersprüche zwischen der hochgradigen Modernität und Dynamik des Landes, der Verteilung von Einkommen im Land und den zugleich verkrusteten sowie von traditionellen Eliten hartnäckig verteidigten Herrschafts- und Machtverhältnissen. Der Zerfall der wirtschaftlich durch den Zweifrontengkrieg aufgezehrten Basis des Landes, des sozialen Zusammenhalts und der von der Bevölkerung akzeptierten politischen Legitimität war 1918 die unausweichliche Folge. Die alte Ordnung brach zusammen. Die revolutionäre Kraft der Arbeiter- und Soldatenräte, zu denen sich bald auch Volks- und Bauernräte gesellten, beendete die Fürstenherrschaft in Deutschland. Am 28. November 1918 dankte Kaiser Wilhelm II. ab. Damit endete die konstitutionelle Monarchie in Deutschland. Der Weg war frei für eine deutsche Demokratie. Doch er wurde auch frei für die Schrecken, die später das Dritte Reich verbreitete.